Westminster Hall
Attraction | London | Angleterre | Royaume Uni
La Westminster Hall à Londres est l'un des plus anciens et des plus importants sites historiques du Royaume-Uni. Elle constitue la partie la plus ancienne du Palace of Westminster, siège du Parlement britannique, et est un chef-d'œuvre de l'architecture médiévale. Avec une histoire remontant à plus de 900 ans, la salle a été le théâtre de certains des événements les plus importants de l'histoire britannique - des banquets royaux aux procès en passant par les cérémonies d'importance nationale. Elle est le symbole de la continuité du gouvernement britannique et de la justice, impressionnant les visiteurs par sa structure majestueuse et son passé mouvementé.
La Westminster Hall a été construite en 1097 sous le règne du roi Guillaume II, également appelé Guillaume le Rouge, le deuxième roi normand d'Angleterre. Elle faisait partie d'un projet ambitieux visant à étendre le Palace of Westminster comme résidence royale et centre administratif. À l'origine, la salle, mesurant environ 73 mètres de long et 20 mètres de large, était la plus grande de son genre en Europe - signe de la revendication de pouvoir des souverains normands. Les murs en pierre d'origine sont toujours debout, bien qu'ils aient été renforcés à plusieurs reprises au fil des siècles. Au 14ème siècle, sous le règne du roi Richard II, la salle a acquis sa caractéristique la plus célèbre : l'impressionnant toit en poutres de chêne. Ce toit, achevé entre 1393 et 1399, a été conçu par le charpentier royal Hugh Herland et est considéré comme l'un des plus grands toits en bois du Moyen Âge dans le monde. Il couvre toute la largeur de la salle sans piliers de soutien, un exploit technique démontrant l'habileté artisanale de l'époque.
La fonction de la Westminster Hall a évolué au fil de l'histoire. Au Moyen Âge, elle servait de lieu de rassemblement central pour les banquets royaux, où les souverains exhibaient leur pouvoir et leur générosité. Des procès importants ont également eu lieu ici, la salle étant le centre de la justice anglaise jusqu'au 19ème siècle. Parmi les procès les plus célèbres figurent celui de Sir Thomas More en 1535, condamné à mort pour avoir résisté à Henri VIII, et celui du roi Charles I en 1649, qui s'est terminé par son exécution et a marqué le début de l'abolition temporaire de la monarchie. Plus tard, en 1801, le procès de Warren Hastings, accusé de corruption en Inde, s'est déroulé ici - un procès qui a duré sept ans et a une fois de plus mis en lumière la salle.
En plus de son rôle de tribunal, la Westminster Hall a également été le théâtre de cérémonies d'État. Depuis le 13ème siècle, elle a été utilisée pour les cérémonies de "Lying in State", où des personnalités importantes sont exposées publiquement avant leur enterrement. Des personnalités éminentes comme la reine Elizabeth, la reine mère, et Winston Churchill ont été honorées ici, faisant de la salle un lieu de deuil national et de mémoire. Des banquets de couronnement y ont également eu lieu, le dernier en 1821 pour le roi George IV, avant que la tradition ne prenne fin.
La salle a survécu à de nombreux tempêtes historiques. Elle a échappé aux flammes du grand incendie de Londres en 1666, mais a été gravement endommagée en 1834 lorsqu'un incendie a détruit la majeure partie du Palace of Westminster. Grâce aux efforts des pompiers et aux solides murs de pierre, la Westminster Hall est restée largement intacte, tandis que le reste du palais a été reconstruit. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une bombe allemande a touché le toit, mais la salle a survécu avec des réparations préservant son caractère d'origine. Aujourd'hui, elle est intégrée dans le Palace of Westminster moderne, son entrée se faisant par le New Palace Yard, et sert de vestibule pour les séances parlementaires et les événements publics.
Sur le plan architectural, la Westminster Hall fascine par sa taille imposante et son toit en poutres délicates, dont les poutres sont ornées de sculptures artistiques, y compris des figures d'anges qui semblent soutenir le poids de la structure. Les murs portent des traces de l'histoire, avec des plaques commémoratives et des fenêtres rappelant des événements importants. L'atmosphère à l'intérieur est un mélange de respect et de silence, transportant les visiteurs dans un autre temps. La salle est entourée de l'architecture néogothique du reste du Palais, notamment de la Tour Elizabeth, soulignant son contexte historique.
La Westminster Hall est plus qu'un simple bâtiment - elle est un témoignage vivant de l'histoire britannique, unissant pouvoir, justice et tradition. Pour les visiteurs, elle offre une occasion rare d'entrer dans un lieu qui a vu l'évolution du pays à travers les siècles, de la conquête normande à la démocratie moderne. Sa signification et sa beauté en font un élément essentiel de toute visite à Londres.
